Durante las tres décadas que Pericles se mantuvo al frente del gobierno de su polis, Atenas se convirtió en una gran potencia con intensa actividad comercial y gran poderío militar. La ciudad se había enriquecido y era un importante centro cultural dentro de un período al que se ha denominado "el siglo de Pericles".
La democracia ateniense se venía fortaleciendo cuando estalló la guerra con Esparta; no solo era una guerra por intereses comerciales, sino un choque entre polis con sistemas de gobierno y valores totalmente diferentes. Los espartanos tenían fama como guerreros rigurosos que se preparaban desde su niñez en el ejercicio de las armas según el modelo establecido por legendarios líderes de su pasado tales como Licurgo
Un autor que vivió varios siglos después describió así la educación de los niños espartanos:
De letras no aprendían más que lo preciso; y toda la educación se dirigía a que fueran bien mandados, sufridores del trabajo y vencedores en la guerra; por eso, según crecían en edad, crecían también las pruebas, rapándolos hasta la piel, haciéndolos caminar descalzos y jugar por lo común desnudos. Cuando ya tenían doce años no gastaban túnica ni se les daba más que un manto para todo el año; así, macilentos y sucios en sus cuerpos, no usaban ni de baños ni de aceites y solo algunos días se le permitía disfrutar de estos regalos
PLUTARCO, Licurgo, XVI
La Atenas de Pericles era completamente diferente y los ciudadanos disfrutaban las ventajas del sistema democrático y de la prosperidad económica de varias décadas sin el miedo a la guerra. La forma de vida de los atenienses parecía totalmente opuesta a los rigores que acostumbraban los jóvenes de Esparta.
Cuando estalló la guerra, Pericles dispuso que los habitantes de las zonas agrícolas se movieran hacia el interior de la ciudad. Un año después de iniciadas las hostilidades, los atenienses estaban inquietos ante la vista de sus calles llenas de refugiados provenientes de villas que habían sido asoladas por el enemigo; también sufrían por la pérdida de seres queridos que habían perecido en los campos de batalla.
En ese momento tan amargo, en un acto destinado al homenaje de los soldados muertos, Pericles pronunció un discurso que ha perdurado gracias a los esfuerzos de un historiador, Tucídides, que se preocupó por mantener el registro de los hechos sucedidos en la que se denominó Guerra del Peloponeso.
A continuación se hace un resumen sobre el discurso de Pericles, esta presentación puede ser bajada de Slideshare
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Poco después de pronunciar su famoso discurso fúnebre, Pericles fue destituido por sus conciudadanos quienes luego lo volvieron a elegir para dirigirlos. Lamentablemente, el gran orador ateniense murió poco después, víctima de una plaga que diezmó la población ateniense (429 a.C.)
